Een les in Arabische mores: 'Als hij dit als belediging ervaart kunnen we wel inpakken met de Ocean Race!'

Dit artikel is oorspronkelijk geplaatst in Nautique 1 van het jaar 2024. Nu nog online te verkrijgen of bij een boekhandel bij u in de buurt.

"Wil je sturen?" Tijdens de Pro-Am Race voorafgaand aan de In-Port Race krijg ik – vlak na de start – aan boord van Abu Dhabi’s Azzam het stuurwiel door schipper Ian Walker in mijn handen geduwd. "Koers iets stuurboord van de bovenboei. Als er een windvlaag komt: direct reageren." Waar de schippers van de andere schepen tijdens de race zelf aan het roer staan, toont Walker juist zijn leiderschap door het roer uit handen te geven. De eerste paar minuten blijft hij even naast me staan, maar als hij ziet dat ik adequaat reageer – "you’re doing very well, nice straight line!" – loopt hij op z’n gemak naar lij en bekijkt de positie van onze opponenten. Af en toe checkt hij even of we nog op koers liggen. Blijkbaar gaat dat goed, want ik krijg geen verdere aanwijzingen meer. En ik? Ik beleef een van de meest bijzondere momenten uit mijn leven. Wat een kick. De Open 70 reageert als een dinghy. Echt ongelofelijk. En wat een snelheid. Met niet meer dan 9 knopen True Wind Speed schiet de Azzam met zo’n 15 knopen door het water. Bizar…

'Onschuldig' interview

Na afloop van de Pro-Am Race (die we als tweede finishen) krijgen we een drankje en een hapje aangeboden in de hippe Azzam Lounge. Dan zie ik naast mij niemand minder dan Zijne Excellentie Mubarak al Muhairi, Directeur-Generaal van de Abu Dhabi Tourism Authority, hoofdsponsor van team Abu Dhabi en verantwoordelijk voor de creatie van de Race Village. Al dagen probeer ik een interview met deze man te regelen, maar tot nu toe zonder resultaat. Ik trek mijn stoute schoenen aan en stap op hem af. Ik stel me voor en vraag of hij misschien tijd heeft voor een kort interview. "Sure, no problem", klinkt het vriendelijk en ik ga naast hem zitten. Ik vraag hem onder andere waarom Abu Dhabi in de Volvo Ocean Race is gestapt, en wat zijn mening is omtrent de hele problematiek rond piraterij. Na een minuut of tien bedank ik hem voor het interview, pak mijn spullen en loop de lounge in.

Paniek in de tent

Vreemd, er lijken behoorlijk wat mensen te zijn die me paniekerig aanstaren. Ineens staat de communicatiemanager van het Abu Dhabi Ocean Racing team voor mijn neus: "Sorry, maar wat je net gedaan hebt kan absoluut niet!" zegt ze zenuwachtig. “Wat bedoel je?” antwoord ik. "Je kan nooit zomaar een Arabische man in zo’n hoge positie aanspreken en vragen om een interview. En al helemaal niet als vróuw! Als hij dit als een belediging ervaart, kunnen we wel inpakken met de hele Volvo Ocean Race!” Dan kijk ik om me heen en zie dat er totale paniek heerst in de tent. Ook de VOR officials zijn not amused. Oef. Nu word ik ook zenuwachtig.

Ik bied mijn nederige excuses aan, loop naar de persoonlijke assistent die bij het interview aanwezig was en vraag schoorvoetend of ik Zijne Excellentie niet beledigd heb met mijn actie. "Oh nee hoor, hij vond het een erg leuk gesprek. Maak je geen zorgen!” Pffff. Iedereen ademt weer uit. En ik ook.

Elke editie van Nautique staat vol met de mooiste columns, zo ook de mooie verhalen van columniste Hanneke Beers. Meer van Hanneke lezen? Neem een abonnement op Nautique en mis geen column.