In gesprek met auto-ontwerper Niels van Roij: 'Wij maken de tenders voor de tender'

Autoliefhebbers voor wie een auto van de dealer een beetje te gewoontjes is kunnen terecht bij ontwerper Niels van Roij. Onder het label Niels van Roij Design maakt hij namelijk coachbuilds: volledig nieuw koetswerk op basis van een bestaande auto. Denk aan een Ferrari Breadvan Hommage op basis van een 550 Maranello, een Tesla Models S Shooting Brake of een bijzondere Rolls-Royce shooting brake. Minder ingrijpende aanpassingen – velgen, kleuren, interieurs – doet hij met compagnon JP Kroezen onder de naam Heritage Customs voor de nieuwe Land Rover Defender. Met zijn klantenbestand in gedachten zegt Van Roij dat hij voor veel klanten ‘de tenders voor de tender maakt’ – de auto’s waarmee watersportliefhebbers naar de jachthaven rijden.

Roadboats

Het is een gekend principe in de ontwerpwereld dat auto-ontwerpers zich graag laten inspireren door nautische elementen (met als dubieus hoogtepunt de landsloepen van Lincoln in de jaren zeventig met patrijspoorten in de C-stijl) en dat er andersom ook goed gekeken wordt naar de autowereld. In de gesprekken met klanten nemen de opdrachtgevers vaak ook dergelijke referenties mee. Een mooi voorbeeld is de coach build die Van Roij op basis van een Range Rover voor een klant realiseerde: Adventum Coupé. Hierbij is de bodem van de auto bedekt met het soort teak waar je normaal dekken van maakt. Ook bij de Heritage Customs-afdeling komen de nautische elementen terug. Zo geeft Van Roij het voorbeeld van een echtpaar dat elkaar ontmoet had op Curaçao; met hen ontwikkelde hij een Defender waarin de kleuren van het interieur en subtiele details, zoals in de interieurpanelen geëtste onderwaterkaart, geïnspireerd zijn op de wateren rond het eiland.

Een goede balans

In de naam van het bedrijf Heritage Customs zit eigenlijk precies de spanning gevat waaronder Van Roij opereert. Aan de ene kant wil je namelijk een custom auto, die uniek is, persoonlijk en geheel naar eigen wens. Aan de andere kant heb je ook weer rekening te houden met de ‘heritage’ – zeg maar, de geschiedenis en de merkidentiteit – van het model waarop de gepersonaliseerde auto is gebaseerd. De truc is om de auto dus uniek te maken zonder daarbij de merkbeleving te verliezen. Het is tevens een beetje een spel van kunst en kitsch: leuk, nautische referenties in het interieur, maar het moet er natuurlijk ook niet uit gaan zien als een goedkope havenkroeg. Het vinden van de balans tussen de roemruchte visuele geschiedenis van een ontwerp en de eisen van de moderne tijd leerde Van Roij in belangrijke mate in Londen. Daar was hij namelijk betrokken bij het project om een opvolger te ontwerpen voor de iconische Londense black cab.

Een tijdrovend proces

Het uitzoeken van alle culturele en materiële referenties die terugkomen in het ontwerp is zeker geen intuïtief en creatief proces dat met een paar geïnspireerde pennestreken op papier staat. Het is een kwestie van maanden. Voor elk ontwerp legt Van Roij een stapel boeken aan, verzamelt hij honderden foto’s en worden er honderden stalen stof, leer en metaal gekeurd om te verwerken in het proces. Er worden gedetailleerde stappenplannen opgesteld waarbij elke aanraking, van het klikken van de sleutel tot de touch van de versnellingspook en het klikje van de tankdop wordt meegenomen. Je zou Van Roij en zijn team enig perfectionisme kunnen verwijten: zo vertelt de ontwerper dat hij maanden bezig geweest is om précies de juiste kleur rubber voor tussen de teakplanken van de Adventum Coupé te vinden.

Meer lezen over Niels van Roij Designs? Je leest het in Nautique 3 van 2023. Nu nog online en in de betere boekhandel verkrijgbaar.