Zuidelijk Portugal - Verslag van een reis door de Algarve

De Algarve staat bekend om zijn luxe resorts en uitgestrekte golfbanen. En uiteraard de toeristische trekpleisters in de steden Portimão, Faro en Lagos. Wij beginnen onze verkenning echter aan de westkust, die lokaal bekendstaat als arm en leeg. Als we naar jachthavens in de regio zoeken dan komen we ook bedrogen uit: ze zijn er niet. Wat er wel aan havens ligt is slechts toegankelijk voor de lokale vissers in hun kleine bootjes.

Dat betekent dat we met de auto naar de omgeving gaan. Gordels om en we zetten koers naar Aljezur, waar we verblijven op een eco-resort. Onderweg rijden we door een steeds leger wordend gebied, maar de natuur wordt steeds wilder. Het is dan ook een groot nationaal park, waar niet meer gebouwd mag worden dan er al staat. We verheugen ons nu al op de stilte van de nacht en de totale duisternis, die we in Nederland niet gewend zijn.

Vlak voor het stadje Aljezur wijst een klein bordje ons een landweggetje op. Het begint nog verhard, maar het wordt al ras bergachtiger en de ondergrond gaat van asfalt, naar kiezels, naar rotsachtig. Als de banden het maar houden. Gelukkig blijkt na een kilometer of wat de bestemming in beeld te komen. We rijden een vallei in die omgeven wordt door eucalyptusen kurkbomen. In het midden staat een laag gebouw waarin vier gastenverblijven blijken te zijn gevestigd. Onze kamer heeft een Afrikaans thema en is schitterend ingericht met allerlei antieke meubels en een waanzinnig lekker bed.

Nadat we ons hebben geïnstalleerd verkennen we het resort, een yogaweide, een plek met zonnebedden en een zwemvijver. Dat we een waterslang door de zwemvijver zien zwemmen help dan weer niet voor ons gevoel van ontspanning, maar het bewijst wel dat het zwemwater natuurlijk is.

’s Avonds wordt het inderdaad donkerder dan wij de afgelopen jaren hebben gezien. Aan de hemel zien we zonder problemen de waas van de Melkweg en daarnaast zo veel sterren dat het bijna onmogelijk is om de sterrenbeelden ertussen te kunnen herkennen. De stilte is overweldigend. Op een paar uilen en het ruisen van de blaadjes aan de bomen na horen we helemaal niets.

De volgende morgen staat een waanzinnig (vegetarisch) ontbijt voor ons klaar in de zon. Dit is tot rust komen. Als we even later in de auto stappen om de omgeving te verkennen, zijn we al helemaal in de ontspanningsmodus. Even later arriveren we bij het Praia de Monte Clérigo en dan valt onze mond open: wat een prachtig strand. Hoge golven beuken tegen het witte zand, aan twee zijden wordt het strand omgeven door hoge rotsen. Dit een natuurlijk beschutte plaats, waar een kleine nederzetting is gebouwd met enkele tientallen huisjes. Langs de weg staan de campers van de vele surfers die deze omgeving al tientallen jaren geleden hebben ontdekt. De omgeving is schitterend, het weer is zo aan het begin van oktober – als wij er zijn – nog steeds prachtig. Maar ook de kleine restaurantjes zijn top; het eten is simpel met lokaal gevangen vis en pulpo (octopus), maar het is perfect bereid en alles is eigenlijk belachelijk goedkoop. Telkens als je opkijkt van je bord is daar dat uitzicht op strand en oceaan.

De afwezigheid van jachthavens maakt de omgeving misschien ongemakkelijk om te bereiken met uw jacht, u moet zich er echter niet van laten weerhouden om hem te bezoeken (of juist wel, want dan blijft het rustig).

Nadat we een aantal dagen ontspannen hebben in Aljezur, zetten we weer koers naar de zuidelijke kant van de Algarve. Onderweg zien we de natuur weer afnemen en het aantal mensen en auto’s neemt toe. We rijden over de snelweg langs Lagos, dan Portimão en het Formule 1-circuit, totdat we bij Almancil komen. Daar, ongeveer 20 kilometer voor Faro, nemen we de afrit, want we zijn onderweg naar Quinta do Lago. Een resort dat belooft ons te gaan verbazen, dus we hebben ons verwachtingsniveau al flink opgeschroefd.

QUINTA DO LAGO

Onze eerste kennismaking met het resort voert ons over de Avenida Ayrton Senna da Silva naar ‘The Campus’. Langs de lange laan liggen links en rechts allemaal mooie villa’s. Een ervan behoorde ooit toe aan de in 1994 verongelukte wereldkampioen Formule 1. Senna gebruikte het gebied als zijn uitvalsbasis voor de Europese Grands Prix en trainde veel in de heuvelachtige omgeving van Quinta do Lago.

Bij aankomst worden we rondgeleid door gids Joana, die ons The Campus laat zien, een f link sportterrein met onder meer een groot voetbal- of rugbyveld. Het gebouw met de kleedkamers huist ook een sauna, Turks stoombad en andere wellnessfaciliteiten. De fitnessclub is verdeeld over twee verdiepingen, waarbij op de begane grond voornamelijk veel vrije gewichten te vinden zijn, terwijl op de eerste verdieping ruimte is voor de bekende sportschoolapparaten. Het hele terrein wordt in de winter vaak gebruikt door professionele sportclubs, zo hebben verschillende voetbalteams er hun trainingskampen gehad.

Ook individuele atleten kunnen er overigens terecht; er zijn professionele zwemtrainers aanwezig, voor degene die aan zijn techniek wil werken voor een triatlon. Daarover gesproken: er is ook een wielrenparcours en hardlooproute. Voor beide zijn eveneens trainers aanwezig.

Wie wil tennissen komt in dit Portugese lustoord ook aan zijn trekken. Er zijn zes tennisbanen op The Campus. Twee daarvan hebben een gravel-ondergrond en de overige vier zijn bedekt met kunstgras. Zoals u kunt voorstellen zijn ook de tennisprofs aanwezig om uw techniek weer wat bij te kunnen spijkeren, of om als trainingspartner op te treden als u even geen tennismaatje bij de hand hebt. De nieuwste rage, padel, kan hier ook gespeeld. Er zijn maar liefst vier banen waarop de compactere versie van tennis en squash gespeeld wordt. Wij waren nog nooit in de gelegenheid geweest om het spel te proberen, maar grepen de uitnodiging om een les te volgen met twee handen aan en waren ook meteen verkocht. Leraar Paulo wisselde zijn baan als logopedist een paar jaar geleden in om full-time op de tennis of padelbaan te staan. Hij neemt ons enthousiast aan de hand en een uur later weten we zeker dat padel vanaf nu ook thuis op het programma komt te staan.

Paulo vertelt ons over de historie van het padelspel en die blijkt een nautisch verband te hebben. De sport werd namelijk bedacht om op lijnschepen te kunnen tennissen. Het betreft immers een verkleinde vorm van een tennisbaan met muren om ervoor te zorgen dat de bal niet buiten de baan belandt. Er is inmiddels in ieder geval één superjacht met een padelbaan aan boord: het in 2017 geleverde jacht Aviva. Dat jacht is dan ook 98 meter lang, dus er is wel wat ruimte voor dat soort gekkigheid.

Terug naar Portugal, waar we inmiddels wel toe zijn aan een hapje. Gelukkig biedt Dano’s, het restaurant van The Campus, meteen een oplossing in de vorm van een salade, maar er zijn ook burgers, frango (kip) piri piri en sandwiches te krijgen.

Na de lunch checken we in bij ons hotel Wyndham Grand Algarve. Er liggen verschillende hotels op het resort, maar die kunnen we uiteraard niet allemaal uitproberen. Het Wyndham is een twee verdiepingen hoog gebouw (er zijn geen hogere gebouwen toegestaan op Quinta do Lago) dat onderdak biedt aan 131 suites in verschillende maten. Het is het grootste hotel op Quinta do Lago, de suites hebben een, twee of drie slaapkamers. Verder is er de Elemis Spa en vijf restaurants. Dankzij de keuken en de woonkamer zijn de suites eigenlijk een soort appartementen, met alle ontspannende luxe van dien, maar toch met een hotel erbij. Vanaf het grote balkon heb je vrij uitzicht over de idyllische tuinen van het hotel. Het opvallendste luxe-element dat wij nog tijdens onze reizen nog niet eerder aantroffen: een suite met één slaapkamer en maar liefst twee badkamers. Wellicht overdreven, maar o zo fijn. Het hotel biedt de suites van The Wyndham Grand Algarve Residences als investering aan voor een aantrekkelijk rendement en uiteraard een jaarlijks aantal ‘gratis’ overnachtingen in het hotel.

Wij gaan meteen bij het grote buitenzwembad liggen (het verwarmde binnenbad hebben we niet nodig met de buitentemperatuur van 25 graden) en bestellen wat bij de ober.

Umami

De naam Quinta do Lago betekent zoveel als ‘boerderij aan het meer’ en er is dus ook een meer. Eromheen staan verschillende villa’s en een aantal restaurants (er zijn 14 restaurants op het resort), maar er is ook een watersportclub met lasers en andere kleine zeilboten. De eerste avond eten we bij restaurant Umami aan het meer. We komen vlak voor zonsondergang binnen en krijgen een plek met een schitterend uitzicht over het water en de zon die in de baai van de Ria Formosa zakt. Het restaurant biedt gerechten met een Japanse basis. Er zijn verschillende zeevruchten die zijn bereid op de robatayaki, een kleine houtskoolgrill, maar er is ook sushi. We kiezen een combinatie van verschillende gerechten en vragen de kelner om de wijnen erop aan te sluiten. Het zou te veel ruimte vergen om alle superlatieven die we die avond gebruiken op te schrijven, maar we kunnen zeggen dat we zelden zulke verse, bijzondere en verrukkelijke sushi hebben gegeten.

De volgende dag brengt ons weer terug naar The Campus, waar we een yogales volgen. Hoewel vooral de reisgenoot veel ervaring heeft met de rek- en strekoefeningen zet de enthousiaste lerares ons steeds net in een nog meer, eh, ontspannende pose. Een uur zweten verder zijn we te ver heen om nog meer van de fitnessapparatuur van het complex te testen. Het is immers tijd voor lunch. Gelukkig blijven we in thema van de wellness en gaan we lunchen bij restaurant Pure. Hier staan salades, quinoa en sapjes centraal. We bestellen allebei een andere salade en verbazen ons over de portiegrootte, die gigantisch is. Wellicht geschikt voor de echte topsporter. Hoewel bijvoorbeeld de ‘chicken sambal yoghurt’ op een bed van quinoa en granaatappelpitjes waanzinnig lekker is, we krijgen het bord bij lange na niet leeg. Gelukkig worden de restjes niet weggegooid, maar biedt het personeel meteen aan om de restanten in een meeneembakje te doen voor latere consumptie. Zo hebben we nog een namiddagsnack ook.

Ria Formosa

Na de lunch besluiten we het strand op te zoeken dat aan het resort grenst. We lopen over een enorm lange steiger danwel brug over de Ria Formosa, de monding van de rivier die door de Algarve stroomt. Het is een lang gebied dat getijden heeft waardoor er veel jonge vissen leven ook schelpdieren in het zand. Dat trekt kolonies vol bijzondere vogels aan, waaronder verschillende soorten kraanvogels en ook flamingo’s. De versie hier is overigens niet roze, want het dieet van de dieren bevat te weinig garnalen om hun veren te doen verkleuren.

Op het kilometerslange zandstrand is het rustig. We nemen plaats en ontspannen in de zon. Aan de horizon zien we de superjachten onderweg naar de Marina de Vilamoura langsvaren. Het is de dichtstbijzijnde luxe jachthaven bij Quinta do Lago. Op slechts een minuut of vijftien rijden van het resort.

Die avond staat het diner in het Wyndham Grand Algarve gepland. Het restaurant Dourado is het “signature restaurant” van het hotel en heeft een jonge chef die met zijn brigade bij verschillende Michelinrestaurants is opgeleid. Hij geeft een moderne twist aan klassieke Portugese gerechten. Het is zaterdagavond en er is een zanger met gitaar die als een ware Al Jarreau voor de muzikale omlijsting zorgt. Hij speelt gezellige jazzy nummers en geeft het restaurant een heel feestelijke sfeer. Gelukkig is het eten de echte ster in het restaurant. Ook de Portugese wijnen, vooral die met de inheemse druivensoort Touriga Nacional, complementeren het diner en zorgen voor een prettige avond.

De volgende dag pakken we, wederom bij The Campus, een mountainbike om de omgeving te verkennen. Langs de hele monding van de Ria Formosa ligt een houten boardwalk waarover we kunnen wandelen, maar dus ook met de fiets mogen rijden. Er zijn om de zoveel tijd bankjes waar je even van het uitzicht kunt genieten en even bij kunt komen. Het natuurgebied biedt plaats aan verschillende vispaaigronden en er wordt op kleine schaal zout gewonnen. Het hele gebied is 60 kilometer lang, maar zo ver komen we niet op onze fietstocht, want er staat alweer een lunch gepland in The Shack.

Beroemdheden

Restaurant The Shack is gelegen aan het meer waaraan het gebied zijn naam ontleent. Het is een van de meest casual, maar toch luxe strandtenten van de omgeving. Je neemt plaats op een vlonder boven het water (let op je telefoon, want die ligt zo in het meer) of zit aan een tafel met je voeten in het zand. De gerechten op de kaart zijn zomers te noemen en enigszins Texaans-Mexicaans georiënteerd. We nemen crispy fish tacos en veggie and cheese quesedilla’s. Beide worden geserveerd met heerlijk zoeteaardappelfriet.

Onze gids Joana vertelde bij aankomst al over The Shack, dat het er in de zomer goed beroemdheden spotten is. Verschillende bekende voetbalspelers en muzikanten hebben immers villa’s op Quinta do Lago en die trekken in de zomer graag naar The Shack voor een lunch.

Wij hebben die dag pech, of juist niet, want we komen geen wereldsterren tegen.

Golf

Na het vervolg van onze fietstocht langs de duinen en de bossen bij Quinta do Lago kijken we ook even bij de drie fantastische golfbanen die hier liggen. Vooral de South Course, die in 1974 door William Mitchell werd ontworpen en onlangs helemaal werd gerenoveerd voor enkele miljoenen euro’s, mag niet onvermeld blijven. De baan glooit door het landschap met parapluvormige pijnbomen en verschillende meertjes. Beroemd is de ronde van Colin Montgomerie, die er in 1989 de Portuguese Open won in een wereldrecord van 24 onder par (72) en met maar liefst 11 slagen minder dan de nummer twee het toernooi won.

Algarve

De twee kanten van Zuid-Portugal brachten allebei een grote glimlach op ons gezicht. Van surfen op de Atlantische Oceaan tot zeilen en zonnen rondom het meer in Quinta do Lago. Overal is de ontspanning goed te vinden, met terug naar de natuur maar toch luxe eco-wellness bij Aljezur of een vijfsterren sport-, golf-, zeilen ontspanvakantie in de buurt van Faro. Het zuiden van Portugal biedt nog steeds nieuwe dingen om te ontdekken.

Een diner in restaurant Bovino is de kroon op een heerlijk verblijf.

Bovino

We eindigen ons verblijf in Quinta do Lago met een bezoek aan Bovino Steakhouse. We worden welkom geheten door een vriendelijke serveerster die ons naar een plekje op de binnenplaats van het restaurant brengt. Het gebouw heeft de uitstraling van een oude mediterrane boerderij en we bestellen een cocktail als aperitief. Een leuke gimmick is de cocktailkaart, die als een soort Panini-voetbalplaatjesboek is vormgegeven. Bij elke cocktail die je bestelt krijg je een stickertje om op te plakken om te onthouden welke je gehad hebt. De ober spoedt zich te zeggen dat het uiteraard niet de bedoeling is om het boekje in een avond vol te spelen, maar toch vooral een keer terug te komen. Dat zullen we zeker doen, want waar de cocktails al lekker te zijn, schieten de superlatieven wederom te kort voor het eten. De buitengewoon toeschietelijke manager van het restaurant, Pasquale, heeft een menu voor ons in gedachten, maar toont wel de kaarten. Ook de speciale kaart met unieke, dry aged biefstukken komt tevoorschijn. Voor ons wellicht net iets te veel van het goede; we kiezen voor oesters vooraf (uit de Ria Formosa) en een steak tartare die mijn tafelgenoot in vervoering brengt. Dan is er de mousserende wijn die de feestelijkheid naar een nog hoger plan brengt. De wijnen die Pasquale ons bij het hoofdgerecht, de Bovino Signature Cuts (ossenhaas, ribeye en picanha), inschenkt brengen ons zodanig in hoger sferen dat we van enthousiasme vergeten te noteren wat het was. Bij het heerlijke dessert van chocoladetaart drinken we koffie en een perfecte cognac. Hoewel het klinkt alsof een steakhouse een simpel restaurant is, bewijst Bovino dat er altijd iets te dromen overblijft. Dit restaurant wilt u absoluut niet missen. Als u met uw boot in de buurt komt, kunt u het uzelf niet aandoen om niet even de haven in te varen en naar Quinta do Lago te rijden. Overigens raden we u aan om dat ook te doen als u geen boot in de buurt hebt liggen: het vliegveld van Faro is slechts een kwartier verderop.

Investeren in een hotelsuite

De eigenaars van een Wyndham Grand Algarve Residence genieten van het verblijf in een vijfsterrenhotel en een gegarandeerd rendement op hun investering. Onder de huidige investeerders bevinden zich bijvoorbeeld fanatieke golfers, die vanuit het hotel de exclusieve banen op het resort (en inde omgeving) kunnen bespelen. Ook zijn er sportliefhebbers en sportieve families die het klimaat waarderen en gebruik maken van de sportfaciliteiten. Er zijn al een aantal Nederlandse eigenaren. Het resort richt zich met namen op “high net worth” kopers uit heel Europa die geïnteresseerd zijn in de voordelen van wonen in Portugal die beschikbaar zijn bij het kopen van een ‘Residence”.

Voor degene die alleen wil verblijven en niet investeren: de kamers in het hotel zijn beschikbaar vanaf €205 per nacht inclusief ontbijt voor twee personen.