Populaire zwemspot gaat drie maanden op slot onder dreiging van gigantische boetes

De hagelwitte stranden en het spectaculaire onderwaterleven van Australië trekken jaarlijks enorme mensenmassa's aan. Waar toeristen normaal gesproken ongestoord konden ronddobberen, treedt de lokale overheid nu streng op. De verstoring van de kwetsbare natuur heeft een grens bereikt. Wie deze zomer besluit om toch een verfrissende duik te nemen in een specifiek kustgebied, krijgt direct een gepeperde rekening gepresenteerd.

De autoriteiten hebben een streng en tijdelijk verbod ingesteld op vrijwel elke wateractiviteit. De reden hiervoor is een bijzonder zeedier dat in deze periode absolute rust eist voor de voortplanting. Omdat eerdere waarschuwingen weinig effect hadden, worden reizigers nu afgeschrikt met zeer hoge boetebedragen.

Strenge regels en hoge boetebedragen

In de wateren rondom de steden Whyalla en Port Augusta is per de eerste dag van juli een absolute no-go-zone ingesteld. Deze drastische maatregel is voor een periode van negentig dagen van kracht. Gedurende deze drie maanden is het voor toeristen en de lokale bevolking ten strengste verboden om te zwemmen, te snorkelen of te duiken. Zelfs het simpelweg voor anker leggen van een boot in dit afgebakende gebied is tijdelijk strafbaar gesteld.

De Australische autoriteiten nemen de handhaving van dit verbod uiterst serieus. Wie de regels aan zijn laars lapt en toch het water betreedt, kan rekenen op een flinke straf. De boetes voor overtreders lopen op tot maar liefst honderdduizend Australische dollars. Omgerekend betekent dit dat een illegale duik je ruim zestigduizend euro kan kosten. Dit bedrag moet zelfs de meest hardleerse vakantieganger op het droge houden.

Een kleurrijk en kwetsbaar onderwaterfestival

De reden voor deze zware maatregelen is de bescherming van de Sepia apama. Dit is de allergrootste inktvisachtige ter wereld. Een volwassen exemplaar bereikt al snel een lengte van een halve meter en kan tot wel elf kilo wegen. Deze bijzondere zeedieren leven doorgaans in de diepere wateren rondom het zuiden van Australië, maar komen eenmaal per jaar massaal naar de ondiepe kustlijn.

Tijdens de lokale wintermaanden verzamelen tienduizenden van deze dieren zich in de ondiepe baaien om te paren en eitjes te leggen. Tijdens dit ritueel veranderen de inktvissen continu van kleur, wat onder water resulteert in een spectaculair schouwspel dat veel wegheeft van een grote oplichtende discobal. Dit unieke fenomeen trekt normaal gesproken drommen toeristen aan die het spektakel van dichtbij willen bewonderen.

Dalende populaties dwingen tot harde actie

Juist die enorme toeristische interesse vormt nu een direct gevaar voor het voortbestaan van de soort. De Australische minister van Toerisme en Milieu trok onlangs fel aan de bel. Uit recente ecologische tellingen bleek namelijk dat het aantal aanwezige inktvissen dit seizoen schrikbarend veel lager lag dan in voorgaande jaren. Een verdere verstoring van het cruciale paringsritueel zou vervelende gevolgen kunnen hebben voor de lokale populatie.

Om de soort voor de toekomst veilig te stellen, is rust vereist in het gebied waar de eitjes worden afgezet. De dieren zijn extreem gevoelig voor stress en verstoring door zwemmers, duikers en ronkende bootmotoren. De overheid zag zich daarom genoodzaakt om het natuurlijke leefgebied per direct af te sluiten voor de mens, zodat de dieren zich ongestoord kunnen vermenigvuldigen.

De harde realiteit voor de toerist

Voor reizigers die hun vakantie specifiek hadden geboekt om dit onderwaterfestival bij te wonen, is de timing uiteraard bijzonder zuur. Toch toont dit besluit aan dat natuurbescherming op sommige plekken prioriteit krijgt boven de inkomsten uit het toerisme. De strenge maatregel blijft in ieder geval de komende negentig dagen van kracht in de regio.

Wie in deze periode toch wil genieten van de Australische kustlijn, zal de reisplannen moeten aanpassen en uitwijken naar stranden ruim buiten de afgesloten zone. De kans dat je daar het kleurrijke schouwspel van de Sepia apama mist, is erg groot. Maar met een afschrikwekkende boete van zestigduizend euro in het achterhoofd, is een rustige strandwandeling op een andere locatie ongetwijfeld een veel verstandigere keuze.