Reddingsvest van Titanic-overlevende blijkt voor de tweede keer goud waard en levert een fortuin op

De tragedie van de onzinkbaar geachte Titanic blijft de wereld zelfs 114 jaar na dato nog altijd fascineren. Objecten die zijn opgedoken uit het beroemde wrak of zijn veiliggesteld door de overlevenden van de ramp, leveren op internationale veilingen steevast astronomische bedragen op voor de trotse bezitters. Afgelopen weekend bewees een uiterst zeldzaam reddingsvest tijdens een veiling in het Britse Wiltshire nogmaals de ongekende en aanhoudende aantrekkingskracht van deze maritieme geschiedenis.

Het geveilde veiligheidsvest kent een uiterst bewogen en persoonlijk verhaal. Het werd tijdens de fatale nacht van 14 april 1912 gedragen door de Britse Laura Mabel Francatelli. Als eersteklasreiziger behoorde zij tot de weinige gelukkigen die een plek wisten te bemachtigen in de beruchte miljonairsboot. Deze reddingssloep werd destijds roemloos te water gelaten met slechts twaalf inzittenden, terwijl het vaartuig berekend was op de veilige evacuatie van maar liefst veertig personen.

Voor de tweede keer van onschatbare waarde

Het reddingsvest van Francatelli redde destijds letterlijk haar leven. Het was voorzien van twaalf zakken, stevige schouderbanden en diverse zijkoorden. Wat dit specifieke exemplaar echter nog unieker en waardevoller maakt, zijn de persoonlijke handtekeningen op het verweerde textiel. Na hun miraculeuze redding hebben Francatelli en enkele andere overlevenden uit de bewuste reddingsboot hun namen op het reddingsvest geschreven. Dit maakt het stuk niet alleen een tastbaar overblijfsel van de ramp, maar ook een uiterst zeldzaam en persoonlijk historisch document.

De veiling werd georganiseerd door het Britse veilinghuis Henry Aldridge and Son. Deze firma staat wereldwijd bekend als de absolute en onbetwiste autoriteit op het gebied van Titanic-memorabilia. Het is volgens hen bovendien de allereerste keer sinds de scheepsramp dat een reddingsvest van een overlevende überhaupt ter veiling werd aangeboden. Voorafgaand aan het evenement werd de opbrengst van het zeldzame object voorzichtig geschat tussen de 250.000 en 350.000 Britse pond.

Tijdens het hevige en internationale biedproces werd deze schatting echter genadeloos verpulverd door een anonieme telefonische bieder. Het historische reddingsvest ging uiteindelijk onder de hamer voor het duizelingwekkende bedrag van 770.000 euro. Het vest heeft daarmee in iets meer dan een eeuw tijd voor de tweede keer zijn absolute waarde bewezen; eerst door het redden van een mensenleven, en nu door het opleveren van een riant en onverwacht kapitaal.

Een peperduur en dodelijk zitkussen

Naast het gehandtekende reddingsvest passeerden er nog meer bijzondere en sombere Titanic-memorabilia de hamer tijdens deze succesvolle veilingronde. Een macaber hoogtepunt was de verkoop van een simpel zitkussen afkomstig uit een van de reddingsboten.

Dit specifieke kussen was eigendom van de Londense thee-importeur Richard William Smith. De man kwam helaas tragisch om het leven toen het immense schip naar de ijskoude bodem van de oceaan zonk. Hij had het kussen bij zich tijdens zijn laatste uren aan boord, maar zijn lichaam werd nimmer door de reddingswerkers teruggevonden. Twee Amerikaanse musea sloegen de handen ineen en betaalden gezamenlijk omgerekend 448.000 euro om dit unieke kussen aan hun historische collecties toe te mogen voegen.