Negentigjarige weduwnaar telt recordaantal van 10.000 stranddagen na emotioneel verlies

In de vroege jaren negentig verhuisde Earl Paul samen met zijn grote liefde Catherine naar de kust van New Jersey. Na een zware carrière van veertig jaar als pijpfitter hoopte het stel in Ocean City te gaan genieten van een welverdiend pensioen. Het lot besliste echter anders. Slechts enkele jaren na hun verhuizing kwam Catherine te overlijden, waardoor Earl plotseling alleen achterbleef in hun nieuwe woonplaats.

De eerste weken na haar overlijden wist de voormalige metaalbewerker zich geen raad met zijn verdriet. In een openhartig interview met nieuwszender 6abc vertelt hij dat hij zich radeloos voelde. Hij besloot op de kustlijn te gaan zitten, hopend op verlichting van zijn pijn. In het begin leek de zee echter weinig troost te bieden. Pas na een spirituele ervaring op het strand, waarbij hij het gevoel kreeg dat er iemand een hand op zijn schouder legde, vond hij de kracht om door te gaan. Het kostte hem uiteindelijk vier jaar om te wennen aan een leven zonder zijn echtgenote.

Sinds dat moment heeft Earl zijn leven volledig gewijd aan het strandleven. Inmiddels staat de teller op meer dan 10.000 bezochte stranddagen. Het is een indrukwekkend record dat hem in zijn woonplaats de liefkozende bijnaam Number One Beach Bum heeft opgeleverd. Elke dag dat het weer het enigszins toelaat, verruilt hij zijn woning voor een plekje in het zand. Hij woont op korte loopafstand van de duinen, wat de dagelijkse tocht naar de kustlijn vergemakkelijkt.

De fitte negentiger die nog steeds de golven trotseert

Wie denkt dat de hoogbejaarde Earl alleen maar stilzit in een luie stoel, heeft het mis. De krasse negentiger is nog uiterst vitaal en claimt dat hij alles wat hij op zijn twintigste kon, vandaag de dag nog steeds kan. Hij verslijt maar liefst vijf strandstoelen per jaar en heeft een indrukwekkende verzameling parasols. Zijn geheim voor deze eeuwige jeugd is simpel: beweging en sociaal contact.

Earl staat erom bekend dat hij nog steeds regelmatig op zijn boogie board (een kort surfboard) de golven trotseert. Hij daagt lachend iedereen uit om hem op het water te verslaan. Zijn aanwezigheid op het strand is voor veel vaste bezoekers inmiddels een onmisbaar onderdeel van hun eigen vakantiebeleving geworden. Vrienden en vaste badgasten die hem al jaren kennen, noemen hem de zout van de aarde en prijzen zijn enorme levenslust en positiviteit.

Dankzij zijn dagelijkse routine heeft Earl een enorme kring van vrienden opgebouwd. Voor veel mensen die hem ontmoeten, is hij een bron van inspiratie. Een van zijn vaste strandvrienden vertelt dat zijn eigen waardering voor de kust volledig is veranderd door de verhalen en de houding van Earl. Het strand is voor de negentiger geen plek om de tijd te doden, maar een plek waar hij zijn tweede leven heeft gevonden en waar hij elke minuut van wil genieten.

Nooit meer weg van de kustlijn

Ondanks zijn hoge leeftijd piekert de recordhouder er niet over om te stoppen met zijn dagelijkse bezoeken of om Ocean City ooit te verlaten. Hij ervaart zijn huidige bestaan als een hergeboorte. Het strand heeft hem niet alleen geholpen om zijn rouw te verwerken, maar heeft hem ook een nieuwe identiteit en een gemeenschap gegeven waarin hij zich gewaardeerd voelt.

De enige reden waarom hij een dag overslaat, is als het echt te hard regent of als er andere dwingende omstandigheden zijn. Voor de rest is hij een vast baken op de kustlijn van New Jersey. Met zijn verhaal laat Earl zien dat het leven na een groot verlies niet voorbij hoeft te zijn. Voor hem is elke nieuwe stranddag een eerbetoon aan de kracht van de natuur en de veerkracht van de menselijke geest. De teller van 10.000 dagen is voor Earl slechts een getal, want zolang hij kan lopen, zal hij de weg naar het zand blijven vinden.