Rolex Middle Sea Race: unieke zeilrace rond vulkanen

Duizend zeilers, vijftig landen

Net als de Rolex Fastnet Race en de Rolex Sydney Hobart Race is ook deze Rolex Middle Sea Race een uitdaging waar zelfs ervaren oceaanzeilers naar uitkijken. Dit jaar waren meer dan duizend zeilers uit vijftig landen naar Malta gekomen voor dit avontuur. De start vanuit de smalle en pittoreske haven van Valetta alleen al is altijd een unieke belevenis. Niet alleen voor de zeilers, maar ook voor de vele toeschouwers die zich in een stadion wanen op de hoge verdedigingswerken rond de haven. Na een kanonschot vanaf het fort van Valetta vertrekken de jachten in diverse startgroepen naar open zee.

De route voert daarna linksom rond het eiland Sicilië met de Etna, waarna de tweede rokende vulkaan Stromboli moet worden gerond. Vooral ‘s nachts is dat een heel bijzondere ervaring. Via de eilanden Pantelleria en Lampedusa koersen de deelnemers daarna terug naar Malta. De race duurt in principe vier of vijf dagen en vanwege de complexiteit van de route en de soms barre weersomstandigheden in het najaar op de Middellandse Zee is het een echte test van uithoudingsvermogen en teamwork aan boord.

{{ trans('customs.newsletter_signup.responsemsg') }}

{{ trans('customs.buttons.signup') }}

Vul een geldig emailadres in. {{ errors . email[0] }}

Slechts zeven uitvallers

Gedurende afgelopen week waren de weergoden de zeilers gunstig gezind. Van de 117 deelnemende jachten finishten er maar liefst 110. Ruim twee dagen na de start arriveerde het favoriete jacht ‘Black Jack 100’ in de nachtelijke uren als eerste in Malta en pakte daarmee ‘line honours’ in een tijd van 2 dagen, 17 minuten en 44 seconden. Ter vergelijking: de meeste deelnemende schepen hadden vier tot vijf dagen nodig om de race te voltooien. Zij waren in ieder geval juist op tijd terug om de prijsuitreiking in de Royal Malta Yacht-club bij te wonen. Nadat de tijden herberekend waren op basis van de handicaps kon daar de uiteindelijke overall winnaar bekend worden gemaakt.

Nederlands tintje

De maxi 72 ‘Balthasar’ ging dit jaar met de over-all titel strijken. Zij finishte in 2 dagen en 22 minuten vlak achter ‘Black jack 100. ‘Balthasar’ werd geschipperd door de ervaren oceaanzeiler Louis Balcaen gesteund door onze landgenoot Bouwe Bekking. Het was niet vanzelfsprekend dat ‘Balthasar’ aan de start van de race van dit jaar zou verschijnen en zo competitief zou blijken. Zes weken eerder moest het team opgeven na een incident tijdens de Maxi Yacht Rolex Cup. Om van die tegenslag te herstellen en vervolgens de Rolex Middle Sea Race van 2025 te winnen, was er aanzienlijke extra voorbereiding nodig voor het laatste evenement van het seizoen. Bouwe Bekking was verantwoordelijk voor de taktiek aan boord en twee van de belangrijkste tactische beslissingen bleken doorslaggevend voor het succes.

Allereerst zorgde de koers noordwaarts, vlak na de start, voor een beslissende voorsprong op tegenstanders die zuidwaarts bleven en daar weinig wind hadden. Later, na het ronden van het eiland Favignana in de noordwestelijke hoek van Sicilië, leverde een koers naar het oosten en de Tunesische kustlijn een voorsprong op. De schipper had zelfs even contact met de Tunesische kustwacht die vroeg wat ze kwamen doen. Bouwe Bekking over dit succes: “Onze consistentie was volgens mij dit keer de sleutel. Deze  bemanning is al heel lang bij elkaar en veel teamleden hebben rond-de-wereldraces gedaan, dus we kennen elkaars ritme. We nemen onze beslissingen vroeg, passen ons snel aan en vertrouwen elkaar volledig.".

Vroeger was men een week onderweg

Er was ook een prijs voor de zeiler die de meeste Middle Sea Races op zijn naam heeft. Christian Ripard uit Malta deed voor de 35e maal mee en heeft daarmee de ontwikkeling van dit evenement van nabij kunnen meemaken. Hij vertelde dat men in het verleden wel een week onderweg was en vervolgt: “Dankzij de steeds snellere jachten en moderne navigatie middelen is dat voor de meeste deelnemers teruggebracht tot vier of vijf dagen. Het blijft een zeer tactische race en je hebt ook een beetje geluk nodig om de goede beslissingen te nemen en jezelf in de juiste positie op het parcours te positioneren. Dat grootse uitdaging van deze race is dat je altijd alert moet zijn."