Duikboot vermissing uit 1973: Pisces III werd met 12 minuten zuurstof resterend teruggevonden

Meer dan zestig jaar geleden bevonden twee Britse bemanningsleden zich aan boord van de Pisces III. Ze werkten aan de aanleg van een telefoonkabel; een vermoeiende en intensieve taak. Aan het einde van hun shift wachtte de bemanning tot ze, met duikboot en al, aan boord zouden worden getakeld van het moederschip. Door een ongeluk veranderde een rustige werkdag in een nachtmerrie: de duikboot zonk naar de bodem van de zee en de twee mannen bevonden zich in een vaartuig van minder dan twee meter breed met beperkte zuurstofvoorraad, drie dagen lang.

Positief contact

Met een snelheid van 65 kilometer per uur raakte de duikboot de bodem van de zee op 480 meter diepte. Roger Chapman, een van de bemanningsleden, vertelt BBC: "We waren niet gewond maar de uitrusting lag overal en we hingen aan het leidingwerk. We zaten daar met een zaklamp. We waren in een geul beland en dus half onder het zeebodemoppervlak verdwenen." Om 9:45, ongeveer 15 minuten na het ongeluk, maakt Pisces III contact met het moederschip; het ging goed, het moraal was hoog en de bemanning was zich aan het organiseren en oriënteren. Zesenzestig uur aan zuurstof was nog over aan boord.

Besparen van zuurstof

Nadat ze er zeker van waren dat er geen sprake was van lekkage aan boord, begaven beide mannen zich naar de bovenkant van de boot en deden zo weinig mogelijk in de uren die volgden: ze bewogen niet, praatten niet; alles om in leven te blijven. Chapman vertelt: "Als je uitschakelt dan gebruik je maar een kwart zuurstof. Je praat niet, je beweegt niet." Boven water werd een reddingsmissie op touw gezet terwijl de voorraad van de bemanning langzaam opraakte; het enige broodje en blikje drinken aan boord werd niet aangeraakt. Ondertussen ontvingen de mannen berichten van boven water: "We kregen een bericht van Koningin Elizabeth die hoopte dat we snel gevonden zouden worden. Uiteindelijk bleek het de Queen Elizabeth II te zijn, een schip in de buurt, niet de echte koningin," vertelt Roger Mallinson, de andere man aan boord.

Mislukte pogingen

Pisces II en V werden op vrijdag 31 augustus naar de bodem van de zee gestuurd om de bemanning te helpen. Pisces V vond de gezonken duikboot maar kon hem niet alleen omhoog krijgen, Pisces II moest weer naar het oppervlak terugkeren nadat water in het vaartuig lekte. Een andere duikboot had een elektrisch mankement en ook Pisces V moest rond middernacht terugkeren naar het wateroppervlak. Op dit moment is de zuurstof aan boord bijna op en kan de CO2-uitstoot van de bemanning niet meer geneutraliseerd worden; de mannen verliezen hoop.

Eindelijk gered

Op 1 september, om 4 uur 's nachts, wordt Pisces II nogmaals naar beneden gestuurd, ditmaal met speciale aanpassingen om de duikboot te kunnen helpen. Een andere duikboot komt ook naar de bodem en samen begonnen de vaartuigen aan de reddingsmissie. En dat was alles behalve een feestje. Mallinson vertelt: "Ik denk op dat moment, als ze ons hadden gevraagd of we omhoog wilden komen of niet, dat we zouden hebben gezegd 'laat ons maar met rust'. De reddingsmissie was angstaanjagend en de kans dat we gered zouden worden heel klein." Toen de duikboot eindelijk boven water was konden beide mannen amper bewegen.

In totaal heeft de bemanning 84 uur en dertig minuten aan boord van de duikboot doorgebracht. Ze hadden 72 uur aan zuurstof over toen ze de duik begonnen en hebben de hoeveelheid zuurstof met 12,5 uur kunnen rekken. Toen ze gered werden was er nog twaalf minuten aan zuurstof over.