Sails and the City: Seattle

Zeevliegtuigen

Seaplanes zijn uiterst veelzijdige transportmiddelen die de ontoegankelijkste gebieden bereikbaar maken, vooral in Canada en Amerika zijn ze populair. In Europa zijn met drijvers uitgeruste vliegtuigen helaas eerder uitzondering dan regel. In de meeste andere Europese landen zijn zelfs de kleinste dorpjes gemakkelijk over de weg of per spoor bereikbaar; de uitgestrektheid van Canada en Amerika vraagt om alternatieve manieren van vervoer.

Ook watersporters maken hier graag van, zo blijkt uit het relaas van Shane Carlson, eigenaar van het in Seattle gevestigde Northwest Seaplanes. “Reken maar; tijdens het watersportseizoen wordt een derde van onze operatie gevuld met vluchten naar en van jachten die rondvaren of afgemeerd liggen bij een van de talrijke San Juan Islands. Jachten van vooral 50- of 60-plussers die tijdens het weekeinde graag in het gezelschap zijn van hun kinderen of kleinkinderen,” aldus Carlson, die vijf oude De Havillands Canada DHC-2 Beavers en een grotere De Havilland Twin Otter exploiteert.

Los van de onvergetelijke rondvluchten - waarover later meer - leveren zijn piloten regelmatig onderdelen af om bijvoorbeeld een door pech gestrand jacht weer op weg te kunnen helpen. Vaak vliegt er dan meteen een monteur mee. Daarnaast worden Carlsons werkpaarden ingezet om plezierjachten te foerageren. Maar wat zijn dat dan voor werkpaarden? Zoals hierboven omschreven bestaat de vloot van Northwest Seaplanes voornamelijk uit De Havillands Canada DHC-2 Beavers; eenmotorige vliegtuigen die gedurende de periode van 1947 tot 1967 in Canada zijn gebouwd bij een dochteronderneming van het Engelse De Havilland. Meer dan 1.600 exemplaren verlieten de fabriek. We kennen deze Britse vliegtuigbouwer onder andere van de vermaarde Tiger Moth en Gypsy Moth, de verguisde De Havilland Comet (het eerste straalvliegtuig voor passagiers), maar ook van de Dove, het vliegtuig waarmee Martin Schröder onder de naam Martin’s Air Charter rondvluchten vanaf Schiphol startte en vervolgens de basis legde voor het succesvolle Martinair.

Beavers zijn zeer in trek bij luchtvaartbedrijven zoals die van Carlson vanwege hun STOL (Short Take-Off and Landing)-capaciteiten. Het bushvliegtuig bij uitstek heeft afhankelijk van het landingsgewicht slechts 300 tot 400 meter nodig om volledig tot stilstand te komen. De degelijke aluminium constructie leent zich bovendien uitstekend voor de montage van de noodzakelijke drijvers. Bovendien bevinden de vleugels van deze hoogdekker zich relatief hoog boven het wateroppervlak; wel zo plezierig op ruw water. Uiteraard is er motorvermogen nodig om ook snel los te kunnen komen.

In standaarduitvoering levert de negencilinder, luchtgekoelde stermotor Wasp Junior van Pratt & Whitney 300 pk, maar later werd ook gebruikgemaakt van een turbinemotor die 450 pk levert. De topsnelheid ligt rond de 250 km/u en afhankelijk van het startgewicht heeft de Beaver een bereik van tot pakweg 700 kilometer. Nu zou je denken dat starten en landen vanaf het water van een compleet andere orde is, maar niets is minder waar; technisch gezien verschilt het weinig van het gebruik van wielen op een verharde strip. Dit betekent ook dat het eigenlijk niet zo moeilijk is om een zogenaamde type rating voor een watervliegtuig als de Beaver te kunnen bemachtigen. “Slechts acht extra lesuren en een afsluitend examen zijn nodig om je de basisvaardigheden eigen te maken, ” vertelt Carlson. “Je moet alleen wel extra attent zijn én blijven op hindernissen op het water. In het hoogseizoen kan het soms erg druk op het water zijn en als je bijvoorbeeld met hoge snelheid een waterscooter bestuurt, dan hoor je ons niet aankomen. Een andere dreiging is drijfhout; deze obstakels zijn met hogere golven niet of nauwelijks te zien.”

Het is trouwens een absolute aanrader om een rondvlucht met een Beaver te boeken en zo te kunnen genieten van de adembenemende panorama's van Seattle. Vanuit de lucht heb je ongehinderd zicht op talloze bijzonderheden, waaronder het centrum van Seattle, de huizen aan Lake Washington van Bill Gates en Jeff Bezos, de Ballard Locks, de woonboten op Lake Union, Seattles Waterfront, de Space Needle en de Seahawk's Centurylink Field. En vanuit de lucht is het uitzicht op de Cascades, de Olympic Mountains en Mount Rainier nóg imposanter.

13.385,378 m3  productiehal

Lees verder op de volgende pagina...