The Road to The America’s Cup

Voorlopig een ‘lockdown’ in Auckland, volgende races uitgesteld

Op zondag 14 februari, direct na afloop van de vierde finale-race, hebben de autoriteiten in Auckland een ‘lockdown’ afgekondigd wegens toegenomen besmettingen met COVID-19. Voorlopig zal deze ‘lockdown’ 72 uur duren en dat betekent dat de voor woensdag geplande finale-races om de Prada Cup worden uitgesteld. De organisatie werkt, samen met de autoriteiten, aan een aangepast programma. Meer nieuws volgt.

Luna Rossa leidt in finales Prada Cup met 4 - 0

Afgelopen weekend heeft het Italiaanse team van Luna Rossa goede zaken gedaan. In alle vier de races tegen Ineos Team UK kwamen de Italianen als eerste over de finish. De finale gaat over 13 matchraces en het team dat 7 wedstrijden wint verovert de Prada Cup. Daarmee krijgt de titelhouder het recht om het tegen Team New-Zealand op te nemen in de strijd om de America’s Cup. Alle races waren dit weekend live te zien via YouTube en Facebook en de zeilliefhebbers hebben kunnen genieten van spectaculaire beelden vanuit Auckland. De virtuele weergave van de wedstrijdbaan, de actuele gegevens over bootsnelheden, de close-up beelden van de crews en de hoorbare communicatie aan boord maken de verslaglegging van zeilwedstrijden eindelijk toegankelijk voor een groot publiek.

‘One Splash down lead’

Tijdens de voorronden die leidden tot deze finale maakte Ineos Team UK nog een solide indruk door alle races te winnen. Daardoor waren zij ook nu licht favoriet voor de finales. Wel was bekend dat de Britten vooral goed presteerden bij harde wind. Tijdens de eerste finale-race, die startte met heel weinig wind, bleek het Italiaanse team inderdaad sneller op hun foils uit het water te komen. Al bij de eerste boei resulteerde dat in een voorsprong van 550 meter en hoewel Ineos Team UK, eenmaal op volle snelheid, probeerde om de achterstand goed te maken zeilden de Italianen vrijwel foutloos naar de overwinning. Uit deze race bleek nog eens de cruciale taak van de ‘flight controller’ aan boord. Een klein foutje in het teamwork kan ertoe leiden dat ‘vliegen’ weer ouderwets ‘varen’ wordt wanneer de romp met een enorme ‘splash’ in het water belandt. In de zeilwereld is hiermee een nieuwe term geboren: de ‘one splashdown lead’.

Verschillen aan boord

Tijdens de drie volgende races tussen de twee giganten bleken de Italianen opnieuw driemaal de sterksten, zij het met nipt verschil, en dat levert hen na twee wedstrijddagen een comfortabele 4-0 voorsprong op. In de voorronden wonnen de Britten vier maal op rij van Luna Rossa en dus vroegen we ons af of Luna Rossa iets veranderd had aan de boot of het team. Max Sirena, de directeur en schipper van de Italianen had het antwoord klaar: ‘Sinds de vorige races tegen Ineos hebben we inderdaad veel veranderd. We hebben nieuwe foils, een nieuwe mast, nieuwe zeilen, nieuwe software en ook de communicatie aan boord is aanzienlijk verbeterd. In de vorige races maakten we nog teveel fouten en we hopen dat dit in de finale-races beter gaat.’

Voor de oplettende kijker is het intussen duidelijk dat de Italianen en de Britten de functies aan boord heel verschillend hebben ingevuld. Zo heeft Luna Rossa twee stuurmannen, een aan elke kant van de boot. Francesco Bruni en Jimmy Spithill wisselen nooit van positie aan boord maar wel van functie. Zij sturen als ze aan de loefzijde staan en vervullen de taak van ‘flight-controller’ aan de lijzijde van het schip. De enige die tijdens manoeuvres aan boord van plaats wisselt is Pietro’s Sibelle, de grootzeiltrimmer. Hij adviseert de beide stuurmannen ook over tactische beslissingen. De energie die nodig is om de boot te laten vliegen wordt bij de Italianen geleverd door acht grinders die op hun beurt ook weer helpen bij de manoeuvres.

Bij Ineos is er tijdens elke manoeuvre veel meer ‘verkeer’ over het achterdek De Britten hebben de rollen van de crew meer traditioneel ingedeeld. Sir Ben Ainslie is de stuurman en Giles Scott de tacticus en die twee wisselen bij elke manoeuvre van positie, net als de grootzeiltrimmer Bleddyn Mon. De energie aan boord van Ineos Team UK wordt opgewekt door slechts zes ‘grinders’. Er zijn ook twee ‘flight-controllers’ die soms ook helpen bij ‘grinding’.

Topsnelheden tot bijna 50 knopen

Het is intussen duidelijk dat de extreme AC72 jachten eigenlijk prototypes zijn waarbij voortdurend verfijningen worden aangebracht, zowel in technische zin als in ‘boat management’. Dat die progressie aan boord leidt tot betere prestaties blijkt ook uit steeds hogere topsnelheden tijdens de races. Zo klokte Luna Rossa gisteren een topsnelheid van 49,12 knopen (ca 91 km per uur). Het zal duidelijk zijn dat een onverwachte ‘wipe-out’ en ‘splash’ bij dit soort snelheden fataal kan aflopen. Dat heeft het ongeluk met American Magic in de voorrondes nog eens extra aangetoond.

Met spanning kijken we uit naar de hervatting van de races na de lockdown in Auckland. Een voorsprong van 4-0 voor Luna Rossa lijkt weliswaar riant, maar de recente geschiedenis heeft aangetoond dat Sir Ben Ainsley en het Britse team in staat moeten zijn om ons te verrassen met een come-back.