Turbulente start van Leg 1 van de Volvo Ocean Race

Dongfeng Race Team, met de Nederlandse Carolijn Brouwer aan boord, vloog op zondagmiddag 22 oktober uit de startblokken van de eerste Volvo Ocean Race-etappe. De teams zeilden op het scherpst van de snede, wat resulteerde in twee penalties voor het Nederlandse Team Brunel en het Spaanse MAPFRE. Team AkzoNobel verscheen op het laatste moment met de teruggekeerde schipper Simeon Tienpont en een deels nieuwe bemanning op de startlijn.

De condities in de baai van Alicante hadden niet beter kunnen zijn. De oostelijke wind van 15 tot 20 knopen zorgde voor een spectaculair schouwspel. Omringd door honderden toeschouwerboten en met duizenden fans op de kades begonnen de zeven Volvo Ocean 65’s aan de dertiende editie van de Volvo Ocean Race. Allereerst zeilden ze een baan van 8 mijl rondom de boeien voor de kust van Alicante, waarna ze 1.450 nautische mijlen richting Lissabon voor de boeg hadden.

Voordat het zo ver was, liet het raceparkoers langs de kust de meest intense openingstrijd van de Volvo Ocean Race ooit zien. Het hoogtepunt kwam op weg richting de laatste boei toen Dongfeng Race Team op ramkoers met Team Brunel en MAPFRE lag. De laatste twee moesten gedwongen snel gijpen om vrij van Dongfeng te blijven. Tijdens de manoeuvres was die afstand soms slechts een meter. De jury op het water oordeelde dat zowel Team Brunel als MAPFRE onvoldoende vrij waren gebleven. Ze moesten daarom een strafronde van 360 graden draaien en vielen zo terug naar de achterhoede.

“Dit wordt een spannende race, waarbij elke meter telt”, zei Dongfeng-schipper Charles Caudrelier nog voor de start. “We zullen tot aan de finish vechten.”

Met de winst in de eerste ronde van dit gevecht op zak, ging Dongfeng Race Team er vervolgens vandoor. Met in zijn kielzog Sun Hung Kai/Scallywag met de Nederlandse Annemieke Bes aan boord, Vestas 11th Hour Racing en Turn the Tide on Plastic. Dit drietal moest zo nu en dan zijn stuurmanskunsten tonen tijdens de slalom tussen de toeschouwerboten door.

Al voordat de actie op het water begon, steeg het kwik in het Racedorp. Team AkzoNobel had slechts enkele minuten voordat de trossen losgingen de definitieve bemanning voor de eerste etappe rond. Het team was in beweging sinds dat een week geleden schipper Simeon Tienpont het team verliet. Hij werd opgevolgd door wachtleider Brad Jackson. Totdat Tienpont op vrijdagavond zijn aangespannen arbitragezaak won. Dat bracht hem terug aan boord van team AkzoNobel. Slechts enkele uren voor de start van de eerste etappe diende het team de bijgewerkte bemanningslijst in met Simeon Tienpont aan het roer van een opnieuw samengestelde bemanning. Zonder Jackson en de voormalige navigator Jules Salter.

"Ik opgelucht dat ik terug ben bij mijn team en ik ben blij om verder te gaan met onze Volvo Ocean Race-campagne", zei Tienpont in een verklaring. Daarin bedankte hij tevens Jackson en Sun Hung Kai/Scallywag voor het uitlenen van António Fontes voor de eerste etappe.

Met de start achter zich, zullen de teams langzaam in de routine van het leven op zee komen. De getoonde intensiteit in het begin van de eerste etappe is demonstratief voor hoe competitief de Volvo Ocean Race zal zijn. De ultieme test voor deze teams is begonnen.