IJskoude golven voor Volvo Ocean Race-zeilers

Op dinsdag 20 maart bevonden de zeven teams zich ter hoogte van het zuidelijke punt van Nieuw-Zeeland. Sinds de start afgelopen zondag in Auckland, hebben ze al ruim duizend mijl afgelegd. Vestas 11th Hour Racing greep vandaag de leiding, momenteel gevolgd door klassementleider MAPFRE en het Nederlandse team AkzoNobel.

“We hebben gemerkt dat het kouder wordt, vooral het water”, aldus Carolijn Brouwer, het Nederlandse bemanningslid van Dongfeng Race Team. “We koersen regelrecht naar het zuiden met een behoorlijke snelheid van 20 knopen. We hebben nog zoveel voor de boeg. Dit is slechts de warming-up of de cooling down, het is maar van welke kant je het bekijkt.”

De teams hebben de langste en zwaarste etappe van 7.600 mijl voor de boeg, over de bruutste wateren die de mensheid kent. Inclusief het ronden van de notoire Kaap Hoorn. Aan boord van het Nederlandse team AkzoNobel laadde olympisch 49er FX-kampioen Martine Grael zich op voor haar tweede trip over de Zuidelijke Oceaan. “Het is nu al behoorlijk nat”, zei ze. “Het wordt ook nog veel kouder. Ik ben benieuwd hoe we zullen omgaan met een hele week drijfnat zijn. Het wordt niet gemakkelijk, maar ik kijk ernaar uit om de ‘snelweg’ naar Zuid-Amerika te nemen.”

Stuivertje wisselen

Het begin van een nieuwe dag, bracht tevens een nieuwe koploper. Vestas 11th Hour Racing klom als oostelijkste boot op naar de eerste positie. Ondertussen viel de eerdere leider Turn the Tide on Plastic terug naar de zevende plek als gevolg van zijn positionering verder in het westen. “Het is voor ons zeker bemoedigend om bovenaan het scoreboard te staan”, reageerde Vestas 11th Hour Racing- schipper Charlie Enright op het nieuws. De Vestas-bemanning moest de zesde etappe noodgedwongen aan de wal uitzitten. Enright gaat verder over het laatste positierapport: “Dit voelt absoluut goed en het geeft ons zelfvertrouwen een boost. Teglijkertijd hechten we er niet teveel waarde aan, want we hebben nog een lange weg te gaan.”

Op naar het zuidelijke ijs

Met de huidige noordoostelijke wind blijft de strategie om zo snel mogelijk naar het zuiden te racen voordat de koers naar het oosten wordt verlegd. Doordat de ‘ice exclusion zone’ beneden de 50 graden zuiderbreedte ligt, verkleinen de teams effectief de te zeilen afstand door er direct heen te gaan. Vervolgens staat ze een uitdagende week te wachten met zwaar weer. De wind zal snelheden bereiken van 30 tot 40 knopen wind, terwijl ze gijpend langs de exclusion zone richting Kaap Hoorn varen.

Één van de weinigen die de dalende temperatuur juist verwelkomt, is de Deense bootmanager Nicolai Sehested van team AkzoNobel: “Mij maakt die kou niets uit. Ik ben juist blij dat we voorlopig geen warme etappes meer krijgen.”